Короткострокові спекулянти обожнюють заробляти на гучних провалах біотехнологічних компаній. Цей напрямок залишається їхнім улюбленим для ставок проти, адже приблизно дві третини публічних біотехнологічних компаній зрештою банкрутують, втрачаючи гроші інвесторів.
Однак цього літа така стратегія зазнала краху. Біотехнологічна галузь пережила незвичайно успішний період: почали втілюватися в життя деякі з найамбітніших і найтриваліших проєктів у боротьбі з раком.
19 серпня Moderna оголосила про позитивні результати пізньої стадії випробувань вакцини проти меланоми, що спричинило стрибок акцій компанії на 177% — до 174 доларів за акцію. Це стало обіцянкою першої персоналізованої протиракової вакцини. Тижнем пізніше, 26 серпня, відбулася ще одна вражаюча подія: FDA схвалило препарат у формі таблеток для лікування пізніх стадій раку простати. Препарат є новим молекулярним “клеєм” від Revolution Medicines, біотехнологічної компанії зі Кремнієвої долини, і він здатний впливати на так звані “неприступні” ракові мішені.
Тал Закс, колишній головний медичний директор Moderna, заявив, що зробив “дуже велику фінансову ставку, ґрунтуючись виключно на базових переконаннях”.
“Це ціла нова ера”, — сказав доктор Ендрю Ковелер, директор клініки спеціалізованої допомоги з раку підшлункової залози Fred Hutch у Сіетлі. “Я вже втомився говорити про зміну парадигми, але не можу придумати нової фрази”.
Ці препарати використовуються в поєднанні з існуючими ліками, і жоден з них не вважається ліками від раку. Натомість вони розглядаються як проривні варіанти, що відкривають нове поле для боротьби з раком, націлені на різні мутації та тренують імунну систему новими способами.
Ці досягнення спричинили величезний приплив коштів для інвесторів компаній, що викликало святкування в офісах компаній.
“Ми підняли келихи з шампанським, але тепер повертаємося до роботи”, — сказав доктор Алан Сендлер, директор з розробки в Revolution Medicines.
Однак успіхи не завжди були очевидними.
Двоє новаторів — хімік-біолог та онколог — мали бачення та капітал, щоб нарешті втілити ці проривні ідеї в життя, незважаючи на численні попередні невдачі.
Хімік, який зібрав 125 мільйонів доларів на реалізацію ідеї, натхненної природою
Грег Вердін — хімік-біолог і колишній професор Гарварду, який став біотехнологічним підприємцем. Він черпав натхнення з природи для розробки нового молекулярного “клею” для націлювання на рак.
У 2012 році, після чотирьох років випрошування грошей, Грег Вердін нарешті зібрав інвесторів, які дали йому 125 мільйонів доларів на розробку протиракового препарату.
У нього ще не було препарату. Насправді, він не зовсім розумів, як його можна створити. У нього була лише ідея, натхненна природою, для націлювання на одну з най”неприступніших” мутацій раку — RAS.
Проблема з RAS полягає в тому, що вона надто гладка. На відміну від інших молекул, цей білок не має характерних липких кишень чи отворів, за які міг би вчепитися препарат. Навіть якби вдалося розробити спосіб прикріпити щось до гладкої поверхні цього білка, існував би ризик, що терапія прикріпиться до всього іншого в організмі, потенційно завдаючи шкоди здоровим органам.
“Мені казали, що це божевілля. Це ніколи не спрацює”
– Грег Вердін
Саме тому більшість хіміків до нього здавалися і називали RAS неможливою для націлювання мутацією, хоча вона часто сприяє росту пухлин у деяких дуже важко виліковних ракових захворюваннях, включаючи рак підшлункової залози, товстої кишки та легенів.
“Я просто вважав це абсолютно неприйнятним, жалюгідним, що ми скажемо: ‘О, добре!’ У вас є всі ці пацієнти”, — сказав Вердін. “Ми точно знаємо, що рухає їхнім раком, але ‘О, це не лікується’. Ну ж бо!”
Вердін знав, що молекулярні “клеї” вже існують у природному світі. Сполуки, що виробляються бактеріями та грибами, змушують білки зв’язуватися між собою, змінюючи їхню функцію, не руйнуючи повністю. Деякі імуносупресивні препарати для трансплантації органів використовують цю біологію.
Залишалося питання: як розробити новий спосіб робити це, націлюючись на “неприступну” ракову мутацію RAS? Приклеївши препарат до іншої мішені, а потім “склеївши” її з RAS.
“Мені казали, що це божевілля. Це ніколи не спрацює”, — сказав Вердін Business Insider. “Це поєднання мішені, яку ніколи раніше не лікували, і лікування її в спосіб, який ніколи раніше не застосовувався. Це звучить як накопичення ризиків”.
Виявилося, що Вердін — доволі переконлива людина. Він полетів до Франції, де інвесторів у Sanofi, великій французькій фармацевтичній компанії, зацікавила його впевненість, і вони погодилися сплатити 50% його раунду фінансування Серії А для його стартапу Warp Drive Bio.
“Не було жодної інтелектуальної власності. Не було нічого. Це була просто ідея, що ми можемо лікувати RAS за допомогою технології молекулярного клею, і я не мав жодного уявлення, як це можна зробити”, — сказав Вердін.
У 2018 році технологія, розроблена Вердіном у Warp Drive, була придбана Revolution Medicines, де хімія була ще більше вдосконалена. Через чотирнадцять років після його початкової ставки FDA схвалило препарат від Revolution минулого тижня, який робить саме те, що уявляв Вердін.
Колишній сенатор Бен Сасс має метастатичний рак підшлункової залози на пізній стадії. Він приймає нову щоденну таблетку, і каже, що це допомагає.
Колишній республіканський сенатор від Небраски Бен Сасс, який хворіє на рак підшлункової залози 4 стадії, називає таблетку від Revolution, яку він приймає в рамках клінічного випробування, “дивом” за зменшення болю та значне скорочення об’єму пухлини.
“Я відчуваю набагато, набагато менше болю, ніж чотири місяці тому, коли мені поставили діагноз”, — сказав Сасс в інтерв’ю “60 хвилин” у квітні. “І я маю величезне 76% скорочення об’єму пухлини”.
Наразі препарат під назвою Rasonque в основному рекомендований для пацієнтів з поширеним раком і призначений для використання після хіміотерапії. Він коштує близько 40 000 доларів на місяць до страховки, а побічні ефекти включають висипи, виразки в роті та деяку діарею.
Ставка в 450 мільйонів доларів, заснована на вірі
Закс був впевнений, що протиракова вакцина може спрацювати. Питання було лише в правильному часі для імунної системи.
Для лікаря-онколога Тала Закса, колишнього головного медичного директора Moderna, амбіції були подібними.
Він знав, що протиракова вакцина може спрацювати. Потрібна була лише правильна архітектура, правильні запитання та проведення правильного випробування у правильний час.
О, так, а ще багато грошей, включаючи угоду на 450 мільйонів доларів з Merck, виробником Keytruda, для спільної розробки технології.
“Де недоброзичливці мають рацію в цьому відношенні, так це те, що для протиракових вакцин ні дані на мишах, ні дані фази 1 навіть не вказують на те, чи спрацює це, тому ви робите дуже велику фінансову ставку, ґрунтуючись виключно на базових переконаннях”, — сказав Закс.
“Правда в тому, що з бізнес-перспективи це було складно — це була ставка з високим ризиком і високою винагородою, яка вимагала значних інвестицій капіталу”.
Він знав, що багато протиракових вакцин зазнали невдачі раніше. Однак він був впевнений, що є спосіб виграти, якщо імунну систему залучити правильним чином і в правильний час.
“З бізнес-перспективи це було складно — це була ставка з високим ризиком і високою винагородою”
– Тал Закс
Вакцина Moderna проти меланоми використовує генетичний профіль пухлини кожного пацієнта — навчаючи організм атакувати власні унікальні ракові мутації. Вона вводиться після початкового лікування пацієнта і призначена для зменшення ризику рецидиву раку.
“Це справжній успіх Moderna. Я був дуже наполегливим, коли ми починали це в Moderna, що ми або фінансуємося до кінця рандомізованого другого фази, або це не варте того”, — сказав він, маючи на увазі проміжну клінічну фазу, де дослідники тестували свою вакцину проти стандартних методів запобігання рецидиву.
Результати були “вау”, сказав Закс, оскільки вакцина Moderna майже вдвічі зменшила ризик рецидиву раку шкіри. “Йдеться не про лікування мишей чи демонстрацію класних даних для наукової публікації. Йдеться про отримання переконливих доказів”.
Нова вакцина Moderna для пацієнтів з меланомою не схвалена FDA, але може з’явитися на ринку вже у 2027 році, за умови позитивного розгляду. Поширені побічні ефекти включають те, що можна очікувати від вакцини: деяку втому, озноб та легкий біль у місці ін’єкції.
Однак існують і застереження щодо цього препарату. Його потрібно приймати в поєднанні з Keytruda, внутрішньовенною імунотерапією вартістю від 12 000 до 25 000 доларів. Також його слід використовувати після того, як пухлина людини вже була хірургічно видалена.
40 років дослідницької науки також допомогли
Персоналізована протиракова вакцина виробляється всього за кілька тижнів завдяки досягненням у генетичному секвенуванні та технології мРНК-вакцин.
Звісно, були й інші відкриття, які допомогли здійснити ці прориви, зокрема краще розуміння генетики раку, кілька ключових технічних рішень та додаткові протиракові препарати, які працюють у поєднанні з новими технологіями. Коротше кажучи, десятиліття наполегливої, кропіткої праці вчених по всій країні та в усьому світі.
“Це зайняло щонайменше 40 років”, — сказав дослідник мРНК-вакцин Філ Фелгнер, професор Каліфорнійського університету в Ірвіні, який допоміг розробити ранні версії технології ліпідних наночастинок, що лежить в основі нових вакцин. “Знадобився цей час, щоб вона дозріла”.
І робота ще не закінчена. Revolution тестує таблетку від раку легенів і вивчає, як її препарати можуть конкурувати з хіміотерапією. Moderna тестує вакцини проти раку легенів, сечового міхура та нирок.
“Це підходи, які, сподіваємося, з часом матимуть менш токсичні побічні ефекти для пацієнтів і більш цільовий вплив на рак”, — сказав доктор Крістофер Флауерс, керівник відділу онкологічної медицини в онкологічному центрі MD Anderson Техаського університету.
Все це досягнуто за допомогою нового “клею” та ін’єкції.
“Ідеї звучать просто, коли вони вже є, і тоді в цьому є елегантність”, — сказав Ковелер, лікар, який займається раком підшлункової залози. “Але я думаю, що розробка та специфічність цих речей були зовсім нелегкими”.